La intoxicación por plomo o «saturnismo» es una condición médica algo infrecuente, pero que puede generar complicaciones severas en caso de no recibir tratamiento. Esta sustancia es un metal pesado que no cumple funciones en el organismo humano, por lo que cualquier cantidad resulta tóxica.

En el pasado, se utilizaba mucho en pinturas, combustibles y otros productos. Por fortuna, las investigaciones y políticas públicas destinadas a disminuir su uso han resultado ser efectivas. Aún así, pueden encontrarse casos aislados por exposición laboral o al vivir en lugares antiguos.

Los síntomas son muy inespecíficos y los principales grupos de riesgo son las embarazadas y los niños pequeños. ¿Quieres saber más al respecto? En el siguiente espacio te contamos todos los detalles.

¿Cómo puede ocurrir la intoxicación con plomo?

El saturnismo ocurre cuando se ingiere o se inhala una cantidad abundante de este metal. Hasta hace poco, era un problema más o menos común, ya que muchos productos y combustibles contenían cantidades significativas de plomo.

No obstante, debido a la intervención de organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), los casos han disminuido de forma progresiva. En particular, el plomo puede encontrarse en los siguientes objetos y lugares:

• Pintura para casas.
• Juguetes antiguos.
• Tuberías y grifos.
• Baterías para coches.
• Algunas piezas de cristal y cerámica.
• Perdigones.
• Algunos cosméticos.
• El suelo, en especial aquel expuesto a derrames de gasolina o pintura.

A finales de los años 1970, en los Estados Unidos de América se establecieron algunas medidas para controlar los casos de intoxicación por plomo. Por eso, la mayoría de las pinturas que incluían este metal tuvieron que cambiar sus procesos de fabricación.

La exposición ocupacional al plomo incluye aquellos trabajos que se relacionan con la reparación de buques, construcción civil, minería, manufactura de plásticos o baterías y la fontanería.

En teoría, estos lugares deberían tener sistemas propios de prevención, basados en un sistema de salud ocupacional, aunque en algunos casos pudiesen producirse accidentes laborales.

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Síntomas en adultos

De acuerdo al grado de intoxicación, los síntomas pueden ser desde muy leves hasta mortales. Estos son bastante inespecíficos, por lo que en raros casos se logra detectar el problema de manera oportuna. Algunos pacientes podrían presentar las siguientes manifestaciones clínicas:

• Elevaciones de la tensión arterial.
• Anemia.
• Dolor de cabeza, abdominal, muscular y articular.
• Problemas para la concentración y memoria a corto plazo.
• Debilidad.
• Pérdida del apetito.
• Estreñimiento.
• Irritabilidad.

A menudo, estos síntomas se presentan de forma progresiva. De hecho, mientras persista la causa de la intoxicación (asociada a una situación laboral o al hogar), estos podrían empeorar con el tiempo.

Síntomas en recién nacidos

Debido a que el plomo es permeable a la barrera placentaria, este puede afectar al feto en desarrollo durante el embarazo. Como muchos casos de saturnismo pueden pasar desapercibidos en las madres, esto puede representar un grave problema para los bebés.

En un primer momento, esta situación puede asociarse a complicaciones obstétricas graves. Estas incluyen el aborto espontáneo, el parto prematuro y la restricción del crecimiento intrauterino (RCIU). En escasos casos, pueden generarse malformaciones fetales.

Si los niños llegan a nacer, estos son los más susceptibles de sufrir complicaciones médicas, en especial antes de los cinco años. De hecho, se han reportado casos de encefalopatías mortales asociadas a la intoxicación por plomo.

Inclusive, si los pacientes reciben tratamiento oportuno, es posible la aparición de secuelas. El deterioro cognitivo, la irritabilidad y los problemas de memoria son algunas de las manifestaciones que se suelen presentar a lo largo de la vida.

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¿Cómo se diagnostica la intoxicación con plomo?

Excepto en momentos muy específicos de exposición laboral o situaciones en el hogar, no se buscan de forma activa los casos de saturnismo en los hospitales. De hecho, en caso de síntomas muy leves, es muy probable que el diagnóstico se pase por alto.