Una fragata revela las razones por las cuales la Armada de EE. UU. se encuentra rezagada en medio del predominio naval de China.
El proyecto del USS Constellation, una fragata de la Armada de EE. UU. diseñada con armamento de alta tecnología para protegerse de submarinos enemigos, misiles y drones, se enfrenta a serios retrasos y sobrecostos millonarios, en medio del creciente poder marítimo de naciones como China, según informa The Wall Street Journal, citando a expertos y fuentes del sector.
La construcción de este buque militar comenzó a mediados de 2022 y se prevé que finalice en 2026. Sin embargo, tras más de dos años de trabajo, el proyecto apenas ha alcanzado un 10% de avance, de acuerdo con una fuente cercana al tema. A este ritmo, y considerando los dos años previos dedicados al diseño, la fragata podría tardar alrededor de nueve años en completarse, casi el doble del tiempo que le llevó a un astillero italiano construir los buques en los que se basa. Además, se estima que el costo del USS Constellation, la primera de las 20 fragatas planificadas, superará en al menos 600 millones de dólares su presupuesto original de 1. 300 millones de dólares.
Para acelerar el proceso de construcción, Washington optó por un diseño probado de la empresa naviera italiana Fincantieri, aunque se realizaron importantes modificaciones: el casco se extendió unos 7 metros para albergar generadores más grandes y se reconfiguró parcialmente debido a que el diseño original estaba pensado para las condiciones relativamente benignas del Mediterráneo. También se cambió la hélice para mejorar el rendimiento acústico, entre otros ajustes que resultaron en un consumo significativo de tiempo. Eric Labs, analista de Fuerzas y Armas Navales en la Oficina de Presupuesto del Congreso, comentó: «La Armada ha realizado tantos cambios en el USS Constellation que un buque que se suponía compartiría el 85% de su diseño con el modelo italiano ahora solo tiene el 15% en común».
En cuanto a la construcción naval, EE. UU. parece rezagado. La mayoría de los países están avanzando más rápidamente en este aspecto. Según un análisis del Wall Street Journal, de las 20 fragatas diferentes que se han producido recientemente o que están previstas en diez países, todas, excepto una, se están construyendo o se han construido en menos tiempo que el USS Constellation. Estos buques de guerra de tamaño mediano son utilizados para la guerra submarina y para escoltar embarcaciones de mayor tamaño, entre otras funciones. También se observa que la construcción de destructores, los buques de guerra más grandes y mejor armados de EE. UU. , avanza a un ritmo más lento que en otras naciones.
En los últimos años, China ha superado a Estados Unidos en la fabricación de naves más rápidas y económicas. Entre 2014 y 2023, la Armada china botó 157 buques, en contraste con los 67 de la Armada estadounidense, según informó el analista de defensa independiente, Tom Shugart. Actualmente, la flota china es la más grande del mundo, aunque la Armada de EE. UU. sostiene que la calidad de sus barcos sigue siendo superior. «La escala de la construcción naval china es prácticamente inimaginable», afirmó Shugart, investigador principal adjunto del Centro para una Nueva Seguridad de EE. UU. «El grado en que eclipsa la construcción naval estadounidense es simplemente asombroso», añadió.
Los expertos señalan que, aunque los aviones de combate y algunos sistemas de misiles estadounidenses, como el caza F-35 de Lockheed Martin o el Patriot, también enfrentan altos costos y retrasos, no tienen la misma competencia internacional que los astilleros de EE. UU. Además, los barcos estadounidenses de nueva construcción rara vez superan a sus competidores europeos y surcoreanos en el mercado internacional. «Los barcos estadounidenses son armas de guerra temibles, pero son costosos de construir y mantener», indicó Jeremy Kyd, exvicealmirante de la Marina Real Británica, quien ha tenido bajo su mando barcos estadounidenses en ejercicios conjuntos.
Planes bajo la administración de Trump
Durante su discurso ante el Congreso, el presidente Donald Trump enfatizó el deseo de su administración de crear una nueva Oficina de Construcción Naval, con la misión de aumentar la producción de naves comerciales y militares. También se está elaborando una orden ejecutiva para revitalizar la construcción naval en el país y disminuir la influencia china en el sector.
El objetivo más reciente de la Armada estadounidense es incrementar su número de barcos de combate de 295 en la actualidad a 390 para el año 2054. Considerando los buques que se retirarán en ese período, los astilleros estadounidenses necesitarían producir significativamente más que en la última década, según un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso. Algunas estimaciones sugieren que Estados Unidos debería duplicar su ritmo de producción.
Asimismo, las autoridades prevén que la construcción naval costará alrededor de 40,000 millones de dólares anuales durante los próximos 30 años, lo que representa un 17% más de lo que estima la Armada. Según los expertos, esto se debe, en parte, a los aranceles recientemente impuestos por Trump a las importaciones de acero y aluminio, que probablemente incrementarán los costos de los metales producidos localmente que utilizan los constructores navales.