Un exoplaneta revela el gigantesco secreto de una estrella

Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha revelado una mancha estelar gigante en una estrella enana roja gracias al movimiento de un exoplaneta.

A través de observaciones realizadas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA, los científicos detectaron anomalías en la curva de luz de la estrella TOI-3884, provocadas por el paso del planeta TOI-3884 b, un gigante similar a Neptuno con 33 veces la masa de la Tierra. Este cruce permitió identificar una mancha fría y oscura que ocupa el 7 % de la superficie estelar.

«Las manchas estelares más grandes del Sol apenas cubren el 0,3 % de su superficie. Esta, en comparación, es gigantesca», explicó Patrick Tamburo, investigador postdoctoral de Harvard y autor principal del estudio. La mancha, con un radio de 122.000 kilómetros, es unos 300 grados Kelvin más fría que la temperatura promedio de la estrella, lo que generó un cambio distintivo en la curva de luz al ser transitada por el planeta, facilitando su descubrimiento.

Además de su tamaño, la longevidad de la mancha sorprendió a los astrónomos. Mientras que en el Sol las manchas suelen desaparecer en pocos meses, esta ha perdurado por al menos siete años. «No es inusual que las manchas en estrellas de rotación rápida duren décadas», añadió Tamburo, subrayando el potencial de los exoplanetas no solo para descubrir nuevos mundos, sino también para desvelar los secretos de sus propias estrellas anfitrionas.