Towns y Knicks superan una desventaja de 20 puntos y sorprenden a los Pacers en el tercer encuentro
INDIANAPOLIS — La temporada de los New York Knicks parecía peligrar cuando entraron al último cuarto del Juego 3 de las finales de la Conferencia Este el domingo por la noche.
A lo largo de los primeros tres cuartos, los Indiana Pacers, que ya lideraban la serie 2-0 en un formato al mejor de siete, parecieron contener el ímpetu que Nueva York había generado al modificar su alineación titular. Durante ese tiempo, los Pacers cometieron cuatro faltas sobre el armador All-NBA Jalen Brunson, limitándolo a solo 4 de 14 en sus intentos de tiro. La multitud local se mantenía animada, disfrutando de una ventaja de dos dígitos de Indiana que alcanzó los 20 puntos en la primera mitad.
Sin embargo, Karl-Anthony Towns, tras una actuación muy criticada en el segundo encuentro y un rendimiento complicado en los primeros tres cuartos de este partido, resurgió y posiblemente salvó la temporada de los Knicks. Anotó 20 puntos en el último cuarto, igualando el total de puntos de Indiana en ese periodo y manteniendo el esfuerzo hasta que Brunson encestó un tiro de 3. 6 metros que rompió el empate con 1:17 en el reloj, otorgando a Nueva York la delantera en una victoria final de 106-100.
Con su remontada de 20 puntos, los Knicks evitaron la temida situación de estar 3-0 en la serie, de la cual ningún equipo de la NBA ha logrado regresar. El cuarto partido se llevará a cabo el martes por la noche en Indianápolis.
«Sé que hay quienes ponen los ojos en blanco cuando digo que ninguna ventaja es segura, pero realmente ninguna ventaja lo es», comentó el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, quien ya ha guiado a su equipo a tres victorias en esta postemporada en las que estaban perdiendo por al menos 20 puntos. Nueva York también logró revertir una desventaja de 14 puntos en su serie de segunda ronda contra los campeones defensores, los Boston Celtics.
Hubiera sido comprensible dudar de la capacidad de los Knicks para levantar este desafío en esta ocasión.
La elección de Thibodeau de emplear una alineación titular distinta (una con el centro suplente Mitchell Robinson en lugar del alero Josh Hart) transformó completamente el panorama de la rotación, especialmente tras las tres faltas de el base Miles McBride y las cuatro de Brunson en la primera mitad.
Towns también enfrentó problemas de faltas al inicio y solo acumuló 4 puntos después de tres cuartos.
Así, cuando los Knicks estaban en desventaja y la frustración crecía, Thibodeau decidió recurrir a varios jugadores de rol menos conocidos, incluyendo a los bases Delon Wright y Landry Shamet, para mantener al equipo en la competencia.
«Al principio, creo que nuestro equipo tuvo dificultades para captar la forma en que íbamos a atacar. Sin embargo, había muchos jugadores experimentados en la plantilla que conocen el baloncesto», comentó Hart sobre atletas como Shamet y Wright, quienes han tenido poco tiempo en el suelo durante esta postemporada. «Es crucial contar con personas que estén preparadas. Sea cual sea la circunstancia, es vital mantener la preparación».
Los escoltas se desempeñaron bien en defensa, enfrentándose a una ofensiva de los Pacers que había tenido un buen comienzo al inicio del último cuarto, mientras que Towns gestionó prácticamente todo lo que los Knicks requerían en el ataque.
Inició el marcador de Nueva York en ese tramo con un tiro de tres puntos desde 27 pies, seguido por una bandeja en la jugada siguiente, después logró un rebote defensivo y realizó un pase largo a Wright, quien anotó otra bandeja.
Towns participó en los primeros 17 puntos de los Knicks en el cuarto período, ya sea anotando o asistiendo en las canastas durante los primeros minutos.
«Me sentía incómodo en el partido. Pero por el bien del equipo, solo quería hacer lo necesario para ayudarnos a lograr la victoria», afirmó Towns, quien finalizó con 24 puntos, el máximo del encuentro. Conectó 6 de 9 y tuvo 8 rebotes en el último cuarto.
Gracias al buen rendimiento de su pívot y con Brunson acumulando cinco faltas, Thibodeau decidió mantener a Brunson, el Jugador Clave del Año, en el banquillo hasta que quedaban solo 1:37 minutos para el final del partido. En la siguiente jugada, 20 segundos después, Brunson anotó la canasta que les dio la ventaja.
«Es un partido lleno de emociones, un encuentro extenso. Pueden suceder muchas cosas, pueden irse de la manera equivocada. Es fácil hundirse, o puedes responder acertadamente», comentó Brunson.