De un paraíso económico a la quiebra: la caída de una isla que malgastó todos sus recursos.
La pequeña isla oceánica de Nauru, a inicios de la década de 1980, se erigió como el país más próspero del mundo gracias a sus abundantes depósitos de fosfato de calcio. Sin embargo, un cambio económico drástico transformó esta riqueza en una trampa, llevándolo a la quiebra y devastando su entorno natural.
A principios del siglo XX, el descubrimiento de los depósitos de fosfato catapultó a esta isla de apenas 21 km² a numerosos niveles de prosperidad, superando incluso a naciones del Golfo Pérsico en términos de PIB per cápita. Inicialmente, la explotación del fosfato estuvo en manos de Alemania y luego pasó a ser controlada por Australia, que no implementó ningún plan de desarrollo a largo plazo. La independencia de Nauru llegó en 1968, cuando fue reconocida por las Naciones Unidas como una república soberana; sin embargo, para entonces, una gran parte de su superficie ya había sufrido graves degradaciones.
Durante un extenso periodo, la mayoría de los ciudadanos no estaban empleados y recibían considerables asignaciones del gobierno cada año. Los habitantes llevaban un estilo de vida opulento que incluía autos de lujo y aviones privados. En 1981, el PIB anual alcanzaba los 52 millones de dólares.
El gobierno, al no imponer impuestos y ofrecer educación y salud gratuitas, mantenía un manejo económico caótico. La corrupción y el despilfarro, a medida que se agotaban los recursos, llevaron a Nauru a una severa crisis financiera. Durante el auge de los precios del fosfato, los políticos se limitaron a imitar el desarrollo en lugar de invertir en otros sectores de la economía.
Un paraíso fiscal
En el año 2001, la reputación de Nauru era tan mala que ninguna entidad financiera estaba dispuesta a otorgarle un rescate. Ante esta situación crítica, la isla encontró una alternativa al asociarse con Australia para albergar a solicitantes de asilo a cambio de asistencia financiera, lo que le permitió mantenerse a flote durante un tiempo. El entonces primer ministro australiano, John Howard, organizó centros de detención en varias islas del Pacífico, que se poblaban constantemente con nuevos llegados. No obstante, en 2015, cuando los internos de estos centros empezaron a moverse libremente por Nauru, se reportaron casos de ataques a residentes locales e incluso violaciones a mujeres.
Otra estrategia que adoptó Nauru en los años 90 fue transformarse en un paraíso fiscal, vendiendo licencias bancarias y pasaportes —sin que los clientes tuvieran necesidad de estar físicamente en la isla para abrir cuentas o sucursales. Sin embargo, bajo presión internacional, en 2005 Nauru prohibió la banca extraterritorial y comenzó a exigir presencia física para la obtención de licencias bancarias.
Asimismo, la intensa sobreexplotación del fosfato dejó el suelo de Nauru completamente inutilizable, desencadenando una catástrofe ecológica y económica para la isla.
En la actualidad, Nauru se esfuerza por reconstruir su economía. El país continúa recibiendo apoyo financiero de Australia a cambio de acoger refugiados. Además, el Gobierno está explorando nuevas fuentes de ingresos, como las licencias de pesca en alta mar y permisos para actividades de juego destinadas a turistas. Hoy en día, Nauru figura entre los países más pobres del mundo, un lugar donde muchos de sus habitantes ni siquiera sabían cómo contar el dinero.