Google ha fotografiado 10 millones de millas en Street View
Si Google tuviera una mascota, sería el automóvil de Street View, con su imponente equipo de cámaras y su logo corporativo en el exterior. Y hay una buena razón para decir esto. En los 12 años transcurridos desde que el gigante de las búsquedas lanzó Street View, que fotografía el mundo a nivel de calle, sus automóviles han sido una especie de embajador de la compañía en todo el mundo, merodeando por caminos urbanos y rurales.
El viernes 13 de diciembre, Google reveló cuánto trabajo han hecho esos autos y otros dispositivos para mapear el mundo: la compañía dice haber capturado más de 10 millones de millas de imágenes de Street View. Esa distancia, dice Google, equivaldría a dar vueltas alrededor de la Tierra más de 400 veces.
La compañía también dijo que Google Earth, el servicio de mapeo aéreo de Google tiene un total de 36 millones de millas cuadradas de imágenes satelitales para que las personas puedan navegar. Con esa colección, Google ha trazado las partes del mundo donde vive el 98 por ciento de las personas.
Esos números marcan la primera vez que Google ha publicado cifras sobre qué parte del mundo han trazado sus servicios, lo que proporciona información sobre el alcance de Google Maps. Con más de mil millones de usuarios mensuales, Maps es uno de los productos más populares de la compañía. También es una forma muy poderosa para que el gigante de las búsquedas entregue publicidad local.
El cofundador de Google, Larry Page, quien renunció como presidente ejecutivo de Alphabet, matriz de Google, a principios de diciembre, concibió Street View en 2004. El objetivo era crear un mapa del mundo de 360 grados que fuera más allá de las calles y autopistas para incluir callejones, hitos y cadenas montañosas. Para obtener las imágenes, Google usa automóviles, así como mochilas llamadas «excursionistas» usadas por excursionistas o atadas a camellos y ovejas.
«Las imágenes son el núcleo de todo lo que hacemos», dijo Ethan Russell, director de producto de Google Maps, en un correo electrónico. «Pensamos en ello como la base de todo el proceso de creación de mapas».
Saber hasta qué punto Google ha fotografiado el mundo físico no les gustará demasiado a esas personas que piensan que la compañía ya tiene demasiados datos sobre nosotros, nuestro entorno y nuestra actividad en Internet.
Google, al igual que sus pares en Silicon Valley, está bajo presión sobre sus prácticas de recopilación de datos. La compañía genera la mayoría de sus ingresos anuales de casi US$140,000 millones a partir de anuncios dirigidos, que están respaldados por los datos del usuario. Eso incluye anuncios en Google Maps, aunque la compañía no desglosa esas cifras de ingresos. Google declinó comentar sobre los ingresos por publicidad de Maps.
Las características de mapeo del gigante de las búsquedas han generado críticas en el pasado. Por ejemplo, Google se enfrentó a múltiples críticas después de que la agencia de noticias Associated Press informó el año pasado que rastreó la ubicación de las personas incluso después de que habían desactivado el intercambio de ubicación en sus teléfonos. Google también se ha enfrentado al escrutinio por, supuestamente, entregar datos de ubicación de usuarios a las fuerzas del orden y a otros agentes federales que buscan pistas en las investigaciones.
Russell enfatizó que las imágenes de mapeo de Google provienen de lugares públicos que verías mientras estás parado en la calle o volando por encima. Dijo que la compañía obtiene todas sus fotografías satelitales de proveedores externos.
Sin embargo, durante un tiempo, Google tuvo ambiciosos planes satelitales. En 2014, Google adquirió Sky Box, una compañía de imágenes satelitales de alta resolución que Google dijo que ayudaría a mantener actualizada la aplicación Maps. Sky Box también promocionó su capacidad de proporcionar análisis e inteligencia a través de la fotografía aérea. Por ejemplo, una compañía podría predecir tendencias económicas al examinar los contenedores en una instalación petrolera desde arriba. Pero Google vendió la compañía tres años después y abandonó el negocio satelital.
Explorando minas terrestres
En los últimos años, Google ha intentado construir con Mapas un centro de información, en lugar de ser simplemente una herramienta de navegación. En los últimos meses, Google ha agregado funciones de traducción, opciones de entrega de alimentos e información sobre información de vuelos y reservas de hoteles.
Pero en esencia, Google Maps siempre ha tratado sobre lugares y cómo llegar y salir de ellos. Eso incluye el exterior de un edificio en particular o conocer la topografía de cierta región.
Al promocionar su vasto depósito de imágenes de mapeo, Google apunta a una función llamada Live View. La herramienta utiliza la realidad aumentada, superponiendo gráficos digitales sobre imágenes del mundo real, para mejorar la navegación. Live View está diseñada para resolver el «problema del punto azul», la sensación familiar de salir de una estación de metro, mirar el punto azul en la aplicación Mapas y girar en círculos para orientarse. Live View utiliza la cámara de tu teléfono para mostrar flechas que te indican a dónde ir.
Para que la función funcione, Google desarrolló una nueva tecnología porque el GPS en los teléfonos no es lo suficientemente preciso. Para dar instrucciones a las personas en tiempo real, la aplicación combina «decenas de miles de millones» de imágenes de Street View con los datos de tu teléfono para mostrarle dónde caminar.
Las imágenes satelitales de Google también tienen un aspecto positivo. Hace tres años, CNET envió un equipo a Angola para examinar el papel de la tecnología en la limpieza de las minas terrestres que quedaron tras la guerra civil que duró décadas en el país. Halo, una organización sin fines de lucro que limpia minas terrestres, confía en Google Earth para obtener imágenes aéreas de campos minados. La familia real se asoció con Halo cuando la princesa Diana recorrió los campos minados de Angola hace más de 20 años, y cuando el príncipe Harry siguió los pasos de sus mamá en septiembre.