¿Sabes que es posible sufrir una intoxicación con nicotina? ¿Tienes idea cómo actúa la sustancia en el cuerpo? El consumo de cigarrillos es un problema de salud pública que se inicia, en general, durante la adolescencia, antes de la mayoría de edad

La nicotina, por su parte, es el principal ingrediente psicoactivo del tabaco y debe sus propiedades adictivas al aumento de la liberación de dopamina en los circuitos del cerebro. Es un alcaloide natural, derivado de la hoja del tabaco Nicotiana tabacum.

¿Qué es la intoxicación con nicotina?

La intoxicación con nicotina podrá ser, como lo es toda intoxicación, criminal-suicida o accidental, en cuanto a causa se refiere. Por otro lado, si la clasificamos según su tiempo de exposición y de aparición de los síntomas, será sobreaguda, aguda o crónica.

La sobredosis ocurre cuando la persona consume demasiada cantidad de una droga y sufre una reacción tóxica, causando síntomas nocivos graves o la muerte.

La intoxicación con nicotina tiende a ocurrir en niños pequeños que, accidentalmente, mastican la goma de mascar o los parches con nicotina que se utilizan para dejar de fumar los adultos. También hay casos reportados por ingerir el líquido de los cigarrillos eléctricos.

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Causas de la intoxicación con nicotina

La intoxicación o envenenamiento con nicotina se produce, como hemos mencionado, por intento de suicidio deliberado o por accidente. La segunda opción es más frecuente entre los niños, que pueden interpretar los chicles de la sustancia como un caramelo.

El estudio de la toxicidad del tabaco es muy complejo, debido a que no solo se investigan los carcinógenos presentes en este humo, sino que además en el organismo se forman metabolitos que también van a ejercer efectos. A largo plazo, la nicotina acumulada genera hipoxia tisular y lesiones directas en los tejidos.

La toxicidad puede verse incrementada por numerosos factores, como una disminución de la presión barométrica, un incremento de la ventilación alveolar, la preexistencia de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares o anemia.

¿Cuáles son sus síntomas?

La intoxicación leve con nicotina se caracteriza por náuseas, vértigo, cefaleas y sialorrea (aumento de la salivación), acompañadas eventualmente de temblor, vómitos y sensación de debilidad en las piernas. En las intoxicaciones graves, por su parte, se produce shock con pulso tenue, sudoración fría, dolores abdominales y diarreas. Por la penetración de dosis masivas puede producirse la muerte por parálisis respiratoria y cardíaca.

Los síntomas de la intoxicación nicotínica aguda pueden persistir durante muchas horas e incluso días enteros. Al desaparecer las manifestaciones alarmantes todavía pueden continuar subsistiendo la inapetencia y los trastornos gastrointestinales.

Los síntomas concomitantes de la intoxicación nicotínica crónica, por otro lado, se manifiestan en los órganos circulatorios, sobre todo en los vasos coronarios cardíacos. Esto conlleva anginas de pecho y esclerosis coronaria, es decir, endurecimiento de las paredes de las arterias que irrigan el corazón.

Tratamientos disponibles para la intoxicación con nicotina

La terapia sustitutiva de nicotina (TSN) se aconseja para fumadores de más de 10 cigarrillos al día y que no presenten contraindicaciones. Cuando se proporciona la sustancia a través de esta terapia de reemplazo, la persona evita otras 4000 sustancias tóxicas que se inhalan al fumar tabaco.

Los niveles de nicotina en esos productos son mucho menores que en el tabaco y la forma en que liberan la sustancia hace que sean menos adictivos que fumar cigarrillos. Por otra parte, la eficacia de los tratamientos farmacológicos se mide por la tasa de abstinencia que se obtiene tras un año desde el inicio.

Estudios recientes indican que, por ahora, ninguno de los métodos y terapias evaluados a través de ensayos clínicos experimentales desarrolla abstinencia a largo plazo en el total de las personas tratadas.

Prevención

En el abordaje del tabaquismo como problema de salud pública deben considerarse ciertas medidas de tipo impositivas, legislativas, laborales y médicas. Entre las más destacadas hay que citar las relacionadas con la información. Por ejemplo, la prohibición de su publicidad e inclusión de advertencias sobre los riesgos sanitarios derivados de fumar.

En el caso concreto de la intoxicación con nicotina, es importante que los tratamientos de deshabituación sean prescritos por profesionales de la salud. Esto es para regular las dosis y no excederse. Tener indicación de chicles o parches de la sustancia implica que no deben quedar al alcance de los menores, colocándose en cajones cerrados o a alturas elevadas.

Sobredosis de nicotina como riesgo latente

Si bien la nicotina es adictiva, la mayor parte de los efectos graves derivados del consumo de tabaco provienen de otras sustancias químicas. Fumar puede ocasionar cáncer pulmonar, bronquitis crónica y enfisema. Además, aumenta el riesgo de las enfermedades cardíacas que pueden llevar a un infarto agudo de miocardio

Para evitar la intoxicación con nicotina hay que obviar el cigarrillo, por supuesto, pero es primordial que los productos para deshabituación, como chicles y parches, se utilicen según la prescripción profesional. No debería existir automedicación en este punto, ya que el riesgo de sobredosis es latente.