Un destello superbrillante detectado en el espacio profundo podría ser el nacimiento de un agujero negro ‘bebé’ o una estrella de neutrones
Un insólito y breve destello de luz azul originado a unos 200 millones de años luz de la Tierra podría ser un reflejo del nacimiento de un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones, según un estudio dirigido por especialistas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Cinco días después de la detección inicial por telescopios terrestres en 2018, los astrónomos comenzaron el seguimiento de la fuente de aquella explosión estelar superbrillante. El evento cósmico, designado AT2018cow, se originó en el brazo espiral de una galaxia lejana y fue detectado por un telescopio de la NASA instalado en la Estación Espacial Internacional.
Según un comunicado del MIT publicado este lunes, el potente estallido parecía al principio ser una supernova, aunque fue mucho más rápido y mucho más brillante que cualquier explosión estelar jamás vista hasta ese momento.
Durante un lapso de 60 días posteriores se pudo rastrear cientos de millones de pulsos en rayos X que se repetían cada 4,4 milisegundos. Este ritmo y la cantidad de energía emitida en la fase visible de la explosión (en azul brillante) fueron los datos clave para para identificar el tipo de evento cósmico.
Según Dheeraj Pasham, astrofísico del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, la frecuencia de los pulsos que se repiten permitió calcular el tamaño de lo que emitía las señales. Basándose en esos datos, los científicos calcularon que el objeto cósmico no debía medir más de 1.000 kilómetros de ancho y debía tener una masa menor a 800 soles.
«Lo único que puede ser tan pequeño es un objeto compacto, ya sea una estrella de neutrones o un agujero negro», afirmó Pasham.
El evento registrado en 2018 sería entonces una señal enviada por una estrella moribunda que, al colapsar, se habría convertido en un objeto compacto que «continuó devorando el material circundante, comiendo lo que queda de la estrella desde el interior.» Este proceso sería el que liberó la enorme cantidad de energía que pudo ser vista desde la Tierra.
«Probablemente hemos descubierto el nacimiento de un objeto compacto en una supernova», sugirió Pasham. No obstante, la cantidad de energía era de magnitud mucho mayor que la típica de supernovas al colapsar su núcleo, y esta nueva evidencia «abre posibilidades para encontrar agujeros negros bebés o estrellas de neutrones bebés», afirmó.
Los investigadores también han descartado que la energía emitida por el AT2018cow fuera producida por un agujero negro de tamaño grande o intermedio.